Panzer III vs T-34 Parte 7
COMBATE
UNA CAZA SALVAJE
Alemania comenzó los preparativos finales para la invasión de la Unión Soviética en la noche del 21 de junio de 1941. Formaciones blindadas y mecanizadas reemplazaron a la infantería apostada en la frontera soviética. Poco después de la medianoche, pequeños grupos de comandos alemanes cruzaron la frontera para impedir la demolición de puentes clave. A medida que los movimientos enemigos al otro lado de la frontera se volvían cada vez más preocupantes, las órdenes desde Moscú se mantenían firmes: «No caigan en provocaciones alemanas». Algunos soviéticos dieron órdenes de abrir los llamados «sobres rojos» de todos modos. Estos sobres contenían planes para desplegar fuerzas en las regiones fronterizas con el fin de establecer una defensa contra una vanguardia enemiga. En la práctica, sin embargo, esto significó muy poco. Se necesitaban nueve horas para ejecutar esos planes —nueve horas que el Ejército Rojo simplemente no tenía—. Además, no se enfrentarían a una vanguardia, sino a toda la fuerza de invasión alemana.
Bombas y proyectiles de artillería comenzaron a caer sobre las instalaciones fronterizas soviéticas alrededor de las 04:00 horas. Una hora más tarde, Ribbentrop entregó una nota diplomática con la declaración de guerra al embajador soviético en Berlín, Vladimir G. Dekanozov. Aproximadamente al mismo tiempo, el embajador alemán en Moscú, Friedrich Werner von der Schulenburg, recibió instrucciones de entregar un mensaje similar a Molotov. A las 07:00 horas, la Directiva n.º 2, firmada por el Comisario del Pueblo para la Defensa, Semyon K. Timoshenko, y el jefe del Estado Mayor General, Georgy K. Zhukov, finalmente autorizó acciones ofensivas contra las fuerzas alemanas. Es poco probable que las unidades fronterizas que ya llevaban tres horas combatiendo llegaran siquiera a ver el mensaje.
En la frontera reinaba el caos. El 6.º Cuerpo Mecanizado fue desplegado para interceptar una división Panzer alemana en Bielsk (al sur de Białystok). El cuerpo dejó atrás a su infantería motorizada para proteger el río Narew y emprendió una ardua marcha que terminó durando diez horas debido a la completa falta de organización del tráfico. Se sufrieron pérdidas considerables por ataques aéreos alemanes, mientras gran cantidad de aviones soviéticos eran destruidos en tierra durante una serie de ataques sorpresa al amanecer del 22 de junio. Los alemanes tenían ahora el control total del cielo.
Al llegar a su destino, el 6.º Cuerpo Mecanizado descubrió que no había tanques alemanes en Bielsk. Los esfuerzos por reunir vehículos retrasados o averiados fueron interrumpidos por nuevas órdenes de interceptar al enemigo entre Grodno y Sokolka. Tampoco allí se encontraron tanques enemigos, pero los alemanes obtuvieron otra oportunidad para bombardear las columnas blindadas del Ejército Rojo. Para empeorar la situación, el 6.º Cuerpo Mecanizado informó que solo disponía de un cuarto de su carga de combustible; el combustible asignado a este cuerpo aún se encontraba en un depósito en Baranovichi, a unos 150 km de distancia. Además, el cuerpo informó que no tenía munición. El 6.º Cuerpo Mecanizado dejó de ser una unidad de combate viable, disolviéndose esencialmente en la estepa mientras sus subunidades corrían de una unidad fantasma de tanques alemanes a otra bajo una lluvia de bombas.
Las tropas del 8.º Cuerpo Mecanizado se encontraron en una situación similar. El cuerpo fue movilizado a las 05:40 horas del 22 de junio, avanzando hacia Chyshky. A las 20:40 horas, aún en marcha, fue redirigido a Kurovychi para contrarrestar un ataque enemigo en Brody, pero al mediodía del 23 de junio el destino volvió a cambiar, esta vez hacia Yavoriv. El cuerpo tuvo una pausa de seis horas antes de ser enviado a Busk, un trayecto que tomó casi un día completo debido al caos en las carreteras. Desde Busk, el cuerpo fue nuevamente redirigido hacia Stanislavchik y Razhniv. Como resultado, los tanques del cuerpo recorrieron una distancia promedio de 495 km sin llegar a ver al enemigo. No hubo tiempo para realizar mantenimiento ni descansar, por lo que el cuerpo dejó la mitad de sus tanques abandonados al borde del camino. La 12.ª División de Tanques tuvo una situación particularmente dura, ya que sus conductores pasaron cuatro días sin dormir.
Para la mañana del 26 de junio, dos tercios de los tanques de la 12.ª División de Tanques habían sido abandonados. Esto no se debió a fallos de diseño o fabricación, sino a que los tanques estuvieron operando durante largos períodos sin mantenimiento preventivo.
PzBefWg III Ausf. H, Museo Técnico Vadim Zadorozhny, Moscú.
Este era un carro de mando basado en el PzKpfw III Ausf. H. El pequeño cañón de 3,7 cm es ficticio; el único armamento real del vehículo era una única ametralladora MG 34 de 7,92 mm montada en una rótula esférica.
Por ejemplo, el mantenimiento regular del motor V-2 incluía lubricarlo y limpiar los filtros de aire cada 50 horas de funcionamiento. (En tiempos de paz, este procedimiento se realizaba incluso tras solo 30 horas, pero en los primeros días de la guerra los tanques podían operar durante el doble del tiempo máximo sin disponer siquiera de tiempo para limpiar los filtros). Estas inútiles marchas de un lado a otro sin un objetivo claro tuvieron un efecto devastador sobre la capacidad de combate de la división. Los tanques eran abandonados debido a problemas mecánicos menores y evitables, y aunque en condiciones óptimas podrían haber sido evacuados y reparados con relativa facilidad, las probabilidades de que esto ocurriera en el caos de finales de junio de 1941 eran mínimas.
La experiencia de los 6.º y 8.º Cuerpos Mecanizados no fue algo excepcional. Un informe redactado por el comandante de las fuerzas blindadas del Frente Suroccidental, el mayor general Rodion N. Morgunov, describía un panorama desolador de los primeros días de combate en su sector:
En tiempos de paz, varios cuerpos mecanizados estaban situados demasiado cerca de la frontera. Tras el ataque sorpresa del enemigo, no pudieron desplegarse hacia adelante, sino que tuvieron que retirarse y luego entrar en combate.
Los frecuentes y apresurados cambios de posición ordenados por los estados mayores superiores (a 70–80 km de la ubicación anterior en el transcurso de un solo día) provocaron que las unidades no pudieran concentrarse en el lugar designado y tuvieran que entrar en combate de forma fragmentada. [...] Varios cuerpos tuvieron que realizar marchas superaceleradas de 500 km en 3–4 días sin respetar los procedimientos básicos de mantenimiento ni los períodos de descanso prescritos en los manuales. Como resultado, entre el 40 y el 50 % de los vehículos quedaron fuera de servicio por razones técnicas, y el material restante no se encontraba en condiciones aptas para el combate. (TsAMO RF F.229 Op.157 D.8 L.217–29, citado en Ulanov y Shein 2011: 228–29).
Falta una parte del guardabarros, lo que sugiere que este tanque había atravesado terreno accidentado. También falta la sección habitual de orugas de repuesto situada en la parte frontal, quedando solo una pequeña porción en la parte delantera de la plataforma de la torre. (SA-kuva)
BATALLAS FRONTERIZAS
Sería inexacto afirmar que los tanques T-34 no llegaron a combatir durante los primeros días de la Gran Guerra Patria. Un enfrentamiento tuvo lugar entre la 11.ª División Panzer del general mayor Ludwig Crüwell y la 10.ª División de Tanques del mayor general Sergei I. Ogurtsov en Radekhiv. Los regimientos de Crüwell contaban con 45 PzKpfw II, 71 PzKpfw III, 20 PzKpfw IV y ocho tanques de mando. La 11.ª División Panzer se formó en julio de 1940 y fue considerada lista para el servicio en octubre de ese mismo año. Aunque el 15.º Cuerpo Mecanizado, al que pertenecía la 10.ª División de Tanques, comenzó a formarse recién en febrero de 1941, Ogurtsov disponía de un número considerable de tanques nuevos. En total, la 10.ª División de Tanques contaba con 63 KV, 37 T-34, 44 T-28, 147 BT-7 y 27 T-26.
Como en las batallas fronterizas anteriores, reinaba el caos. A la 10.ª División de Tanques se le ordenó enfrentarse a una supuesta fuerza aerotransportada alemana cerca de Radekhiv y envió una pequeña fuerza compuesta por dos batallones de tanques para hacerle frente. Sin embargo, en lugar de encontrarse con un grupo ligeramente armado de paracaidistas, los tanquistas soviéticos se enfrentaron a la 11.ª División Panzer, así como a los Kampfgruppe Riebel y Kampfgruppe Angern, que rápidamente dispersaron a los pocos tanques soviéticos presentes. Mientras tanto, el reconocimiento alemán detectó la aproximación del resto de la 10.ª División de Tanques. Los alemanes prepararon una emboscada, aunque no fue tan eficaz como esperaban. Según el suboficial Gustav Schrodek, tripulante del Panzer-Regiment 15:
«A pesar de impactos repetidos, nuestro fuego no tuvo efecto. Parecía que los proyectiles simplemente rebotaban. Los tanques enemigos se retiraron sin combatir» (citado en Forczyk 2013: 110).
Este contingente del Ejército Rojo era solo una fuerza avanzada. Ogurtsov tenía órdenes de recuperar Radekhiv y no estaba dispuesto a abandonar el objetivo fácilmente. Decidió atacar la ciudad aunque solo habían llegado un batallón del 20.º Regimiento de Tanques y otro del 10.º Regimiento Motorizado de Fusileros, ambos sin apoyo de artillería.
Los T-34 y KV-1 de la 10.ª División abrieron fuego contra los alemanes a una distancia de entre 800 y 1.000 metros, desde la cual sus cañones de 76 mm perforaban fácilmente el blindaje de los PzKpfw III y PzKpfw IV. Desafortunadamente para Ogurtsov, los alemanes habían desplegado algo más que tanques: los cañones antiaéreos de 8,8 cm del I./Flak-Regiment General Göring y la artillería pesada del Artillerie-Regiment 119 eran más que suficientes para penetrar incluso el grueso blindaje de los nuevos tanques soviéticos. Los PzKpfw IV también dispararon proyectiles de alto explosivo con la esperanza de incendiar el combustible almacenado en los tanques externos del T-34.
Los cañones de los PzKpfw III y PzKpfw IV resultaron más que suficientes para enfrentarse a los tanques ligeros soviéticos, que constituían la mayor parte de las fuerzas de la 10.ª División de Tanques, y el ataque soviético terminó perdiendo impulso. Ese día la división perdió 46 tanques; pero incluso si el asalto de Ogurtsov hubiese tenido éxito, no habría podido mantener la posición por mucho tiempo. La infantería del 15.º Cuerpo Mecanizado quedó muy rezagada al avanzar a pie hacia la frontera, y la 37.ª División de Tanques fue enviada seis horas de distancia, a Adamovka, para combatir a una fuerza enemiga que en realidad no estaba allí.
Otra batalla tuvo lugar entre la 5.ª División de Tanques del 3.er Cuerpo Mecanizado y la 7.ª División Panzer del XXXIX Cuerpo de Ejército (motorizado). En este caso, sin embargo, el Ejército Rojo tenía la ventaja de saber hacia dónde se dirigía el enemigo. La 5.ª División de Tanques fue retirada de su cuerpo y asignada directamente al 11.º Ejército, que recibió la orden de mantener los puentes sobre el río Niemen en la ciudad de Alytus, a unos 50 km de la frontera germano-soviética.
El 3.er Cuerpo Mecanizado era una de las unidades mejor equipadas de su tipo, con un total de 672 tanques, 110 de ellos KV y T-34. Concretamente, la 5.ª División de Tanques disponía de 50 T-34, 170 BT-7, 18 T-26 y 30 T-28, además de 76 vehículos blindados. Sin embargo, estos tanques tampoco combatieron juntos, ya que la división fue dispersada aún más al llegar. Un batallón de infantería motorizada apoyado por blindados BA-10 fue enviado a defender el puente de Kaniūkai al sur de Alytus. El 9.º Regimiento de Tanques, al mando del coronel Ivan P. Verkov, fue enviado a defender el puente norte que atravesaba la propia ciudad.
Los tanques de Verkov se enfrentaron a la 7.ª División Panzer del Panzergruppe 3, que contaba con 17 PzKpfw I, 55 PzKpfw II, 30 PzKpfw IV y 174 PzKpfw 38(t), además de 64 vehículos blindados. La división alemana también se dispersó al aproximarse a Alytus. El puente norte fue atacado por el Panzer-Regiment 25 del coronel Karl Rothenburg, apoyado por el Panzer-Aufklärungs-Abteilung 37 y un grupo de tanques lanzallamas.
Desafortunadamente para el Ejército Rojo, los alemanes llegaron primero a los puentes. El 11.º Ejército no tuvo tiempo de volarlos para impedir el avance alemán ni de establecer una defensa escalonada adecuada. El Panzer-Regiment 25 solo fue atacado cuando ya 20 tanques habían cruzado hacia la orilla oriental. Un T-34 emboscado destruyó fácilmente uno de los tanques enemigos y resistió el fuego de respuesta de 30 PzKpfw 38(t). El tanque soviético se retiró, dejando a los alemanes una pequeña cabeza de puente al este del río. Los T-34 lograron contenerlos allí. En particular, un T-34 comandado por el sargento Makogon destruyó seis tanques alemanes ese día, un resultado impresionante considerando que la 5.ª División de Tanques no disponía de proyectiles perforantes de 76 mm.
El 10.º Regimiento de Tanques de la división, al mando del coronel Terentiy Ya. Bogdanov, también combatió contra un batallón del Panzer-Regiment 25 y el Schützen-Regiment 7 del coronel Carl-Hans Lungershausen, destruyendo cinco tanques alemanes.
A pesar de contar con superioridad numérica en blindados en Alytus, los alemanes no lograron romper las líneas ese día. Sin embargo, la falta de infantería y artillería de apoyo perjudicó gravemente a las fuerzas soviéticas. Los intentos de lanzar un contraataque a través del Niemen sin apoyo adecuado provocaron pérdidas soviéticas, causadas menos por los tanques alemanes que por los cañones de 10,5 cm del Artillerie-Regiment 78. Elementos de la 20.ª División Panzer, que llegaron al anochecer, inclinaron finalmente la balanza a favor de los alemanes. Suficientes tanques cruzaron el puente norte como para romper la cabeza de puente y cercar a los defensores en el flanco sur. Alytus cayó y la 5.ª División de Tanques se vio obligada a retirarse.
Contener a una fuerza numéricamente superior tuvo un alto costo para los blindados de la 5.ª División de Tanques: ese día se dejaron atrás 73 tanques, incluidos 27 T-34 de los 44 que participaron en la batalla. Los alemanes también sufrieron pérdidas significativas. Solo 11 tanques fueron declarados pérdidas totales, pero la 7.ª División Panzer contaba con no más de 150 tanques operativos tras la batalla, y el II. Abteilung/Panzer-Regiment 25 (la misma unidad que se encontró por primera vez con los T-34 en el puente norte) fue disuelto. Esto fue un consuelo escaso para la 5.ª División de Tanques. Perseguida por dos divisiones blindadas alemanas durante su retirada hacia Vilna, la división soviética se desintegró rápidamente en pequeños grupos de tanques que actuaban por iniciativa de oficiales subalternos.
Curiosamente, el coronel general Hermann Hoth no tomó nota de los tanques T-34 que sus hombres encontraron en Alytus. Según Hoth, los T-34 aparecieron por primera vez durante el cruce del río Berezina en Barysaw a comienzos de julio. El coronel general Heinz Guderian, comandante del Panzergruppe 2, también recordaba haberlos visto por primera vez allí, aunque las pruebas fotográficas sugieren que sus tanquistas ya se habían enfrentado a T-34 en los primeros días de la Gran Guerra Patria. Algunos consideran que estos pertenecían a los T-34 asignados a la 1.ª División Motorizada de Fusileros Proletaria de Moscú, Orden de la Bandera Roja, comandada por el coronel Yakov G. Kreizer. Resulta interesante que, según las propias memorias de Kreizer, no recibió tanques T-34 hasta más tarde, durante la defensa de Orsha.
Otros generales alemanes “descubrieron” el T-34 aún más tarde. Por ejemplo, el general mayor Friedrich von Mellenthin menciona la aparición de tanques T-34 recién en octubre. La presencia de los T-34 se consideraba un obstáculo lo suficientemente formidable como para atribuirle los fracasos propios. La importancia del T-34 como amenaza táctica también fue percibida por la tropa, cuyos soldados informaban con entusiasmo que cualquier tanque enemigo que obstaculizara su avance era un T-34. Hasta hoy sobreviven fotografías de tanques destruidos —desde ligeros MS-1 (T-18) hasta tanques de infantería Valentine— con la inscripción «tanque pesado ruso T-34» escrita en la parte posterior.
Sin embargo, la Gran Guerra Patria apenas comenzaba, y Guderian aún tendría abundantes oportunidades de enfrentarse a verdaderos T-34.
Soldados de la Luftwaffe saqueando un T-34.
Diversos elementos de su equipamiento, incluidos los grousers (extensiones de oruga) y cajas de munición, han sido retirados y arrojados a una zanja cercana. (INTERFOTO/Alamy Stock Photo)
SOBREVIVIENDO AL TIFÓN
La Stavka no tardó en reaccionar ante el desastroso desempeño del Ejército Rojo al inicio de la Gran Guerra Patria. Tras analizar la experiencia transmitida por los tanquistas supervivientes, los cuerpos mecanizados fueron considerados «demasiado grandes, insuficientemente móviles, torpes y poco adecuados para la maniobra, sin mencionar que constituían blancos fáciles para la aviación enemiga» (TsAMO RF F.48a Op.3408 D.4 L.1940–42, citado en Ulanov y Shein 2011: 372). Los cuerpos mecanizados supervivientes fueron disueltos en sus divisiones componentes a mediados de julio de 1941. Sin embargo, estas divisiones tampoco durarían mucho. A finales de agosto de 1941, el Ejército Rojo comenzó a formar brigadas de tanques en lugar de divisiones, cada una compuesta por solo siete KV, 22 T-34 y 32 tanques pequeños o ligeros. El número de infantería se redujo a un único batallón motorizado de fusileros.
Las nuevas formaciones llegaron justo a tiempo para el renovado asalto alemán hacia Moscú. Tras el fracaso de la Operación Barbarroja en alcanzar sus objetivos, los alemanes organizaron un nuevo ataque contra la capital soviética con el nombre en clave Operación Tifón. El plan preveía un gran movimiento envolvente por parte de tres de los cuatro Panzergruppen. En parte, el Panzergruppe 2 de Guderian (designado 2.º Ejército Panzer desde el 5 de octubre de 1941) debía atacar desde el sur a través de Orel, Tula y Riazán, enlazando finalmente con el Panzergruppe 1 al este de Moscú. Se trataba de una distancia de unos 600 km, comparable a la recorrida desde la frontera hasta la posición alcanzada por los tanques de Guderian a finales de septiembre de 1941, aunque los combates que les aguardaban serían mucho más difíciles.
En lugar de derrumbarse tras el primer golpe, como esperaban los alemanes, las fuerzas del Ejército Rojo estaban reforzadas por una elevada moral y sus comandantes estaban decididos a aplicar las lecciones aprendidas durante los primeros meses de derrotas continuas. Uno de estos comandantes era el coronel Mikhail Ye. Katukov, cuya 4.ª Brigada de Tanques se enfrentó a la 4.ª División Panzer del general mayor Willibald von Langermann und Erlencamp en Orel.
Tras romper las defensas soviéticas al este del río Desná el 30 de septiembre, el Panzergruppe 2 se dividió. El XXXXVII Cuerpo Panzer giró hacia el norte para cerrar la bolsa de Briansk, mientras que el XXIV Cuerpo Panzer, al mando del general de tropas blindadas Leo Geyr von Schweppenburg, continuó hacia el noreste en dirección a Moscú. El comandante del Frente de Briansk, coronel general Andrey I. Yeremenko, consideró al XXXXVII Cuerpo Panzer como la principal fuerza de ataque, por lo que destinó relativamente pocos recursos a combatir al XXIV Cuerpo Panzer.
Al principio, Schweppenburg avanzó rápidamente, recorriendo los 240 km hasta Orel en solo cuatro días. Al comprender la gravedad de la amenaza sobre la ciudad, la Stavka ordenó el 2 de octubre la formación del 1.er Cuerpo de Fusileros de la Guardia, bajo el mando del mayor general Dmitry D. Lelyushenko. Dado que el XXIV Cuerpo Panzer ya se encontraba en las cercanías de Orel el 3 de octubre, Lelyushenko consideró inútil lanzar sus fuerzas de forma fragmentada contra los alemanes. En su lugar, decidió llevar a cabo una acción retardadora y enfrentarse al enemigo en una nueva línea defensiva en Mtsensk. El efecto del retraso fue considerable: Schweppenburg tardó otra semana en avanzar apenas 35 km desde Orel hasta Mtsensk.
El 1.er Cuerpo de Fusileros de la Guardia era una formación bastante impresionante. Incluía las 5.ª y 6.ª Divisiones de Fusileros de la Guardia, las 4.ª y 11.ª Brigadas de Tanques, el 36.º Regimiento Motociclista, un regimiento de lanzacohetes múltiples Katyusha y dos regimientos equivalentes de cañones antitanque. Sin embargo, la 4.ª Brigada de Tanques de Katukov fue la primera en llegar y desempeñó el papel principal tanto en las acciones retardadoras como en la propia batalla de Mtsensk.
Sobre el papel, la 4.ª Brigada de Tanques de Katukov era una fuerza mucho más débil que las divisiones blindadas de preguerra. Contaba únicamente con siete KV-1, 22 T-34 y 26 tanques BT-5 y BT-7, además de un batallón con 16 cañones antiaéreos y unidades de apoyo técnico. Sin embargo, la brigada combatió de una manera distinta a las antiguas divisiones de tanques. Esta vez, las tropas soviéticas sabían dónde estaba el enemigo, hacia dónde se dirigía y por dónde avanzaba.
Grupos de reconocimiento de la brigada fueron enviados a Orel durante la noche del 3 al 4 de octubre, mientras el núcleo principal de la unidad llegaba a Mtsensk, atacando objetivos de oportunidad. En los alrededores de Mtsensk, las tropas de Katukov construyeron posiciones de artillería falsas que atrajeron la atención de los bombarderos alemanes. Los tanquistas soviéticos emboscaron y eliminaron elementos de reconocimiento alemanes, privando así al enemigo de información detallada sobre la verdadera naturaleza de las defensas soviéticas.
Katukov combatió mediante golpes audaces y cuidadosamente posicionados. Los tanques, situados en emboscadas a lo largo de las carreteras, destruían columnas blindadas alemanas, realizaban un breve contraataque y luego se retiraban rápidamente. El primer contraataque de este tipo fue lanzado el 4 de octubre por un grupo dirigido por el teniente mayor Alexandr F. Burda contra una vanguardia alemana. Ataques alemanes de mayor envergadura, ocurridos los días 5 y 6 de octubre, fueron contrarrestados de la misma manera. Sin embargo, el área que debían defender las 4.ª y 11.ª Brigadas de Tanques era demasiado extensa para mantenerse indefinidamente. A pesar de resistir un ataque alemán mucho mayor el 9 de octubre, Lelyushenko ordenó la retirada hacia Mtsensk, ya que los alemanes habían roto las líneas soviéticas en un sector cercano y amenazaban con cercar a la 4.ª Brigada de Tanques.
Una vez más amenazados con el cerco, los hombres y tanques de Katukov resistieron frente a Mtsensk, pero los alemanes penetraron en la ciudad desde el sureste, donde el frente estaba defendido por cadetes voluntarios de la escuela de artillería de Tula. El grueso de la 4.ª Brigada de Tanques se retiró, dejando solo una pequeña retaguardia formada por seis de las tripulaciones más confiables. Las tripulaciones dirigidas por Burda, el teniente Dmitry F. Lavrinenko, el politruk principal Aleksandr S. Zagudayev, el teniente Grigoriy I. Timofeev, el sargento Nikolai P. Kapotov y el capitán Pavel A. Zaskalko recorrieron la ciudad empleando las tácticas preferidas de la brigada —emboscadas y audaces ataques a corta distancia— para retrasar al enemigo. También tenían una misión secundaria: recuperar los tanques averiados de la brigada.
A las 02:00 horas del 11 de octubre, los últimos T-34 de la 4.ª Brigada de Tanques cruzaron el llamado Puente del Diablo remolcando vehículos destruidos, tras lo cual el puente fue demolido para cubrir su retirada. Aunque Mtsensk cayó, el desempeño de la brigada y su personal fue considerado sobresaliente. La unidad recibió el título de 1.ª Brigada de Tanques de la Guardia, y los tanquistas mencionados fueron condecorados, algunos con el título de Héroe de la Unión Soviética.
Aunque la 4.ª División Panzer tomó Mtsensk, la victoria alemana tuvo un alto costo. El Panzer-Regiment 35 quedó reducido a 30 tanques de los 59 que aún estaban en servicio el 4 de octubre. Los daños sufridos por los vehículos no totalmente destruidos fueron tan graves que la 4.ª División Panzer tuvo que detener su avance durante dos semanas para recuperarse y reorganizarse. Las unidades blindadas del Ejército Rojo también sufrieron pérdidas importantes: la 4.ª Brigada de Tanques perdió 25 vehículos, nueve de ellos destruidos definitivamente y seis que no pudieron recuperarse del campo de batalla. La 11.ª Brigada de Tanques perdió 16 tanques durante la aproximación a Mtsensk y en los contraataques destinados a recuperar la ciudad.
A medida que el rápido avance inicial de las puntas de lanza blindadas alemanas comenzó a ralentizarse, las ventajas de los tanques soviéticos se hicieron cada vez más evidentes. Un informe de Langermann und Erlencamp dirigido a Guderian señalaba:
En nuestros combates, la 4.ª División Panzer se encontró con frecuencia con tanques pesados rusos. Al principio aparecían raramente y podían ser detenidos mediante fuego concentrado de artillería o simplemente rodeados. En algunos casos exitosos, tanques pesados aislados fueron destruidos mediante impactos directos de artillería.
Tras la toma de Orel, los rusos comenzaron a emplear tanques pesados en masa. Se produjeron combates blindados muy intensos, ya que los rusos ya no permitían que la artillería los detuviera.
Por primera vez en la guerra en el Este se sintió la absoluta superioridad de los tanques rusos de 26 y 52 toneladas sobre nuestros PzKpfw III y IV.
Los tanques rusos suelen desplegarse en semicírculo y abrir fuego contra nuestros tanques a una distancia de 1.000 metros con sus cañones de 7,62 cm, que combinan una penetración increíble con gran precisión.
[...]
Además de la mayor eficacia de su armamento y su blindaje más potente, el tanque Christie de 26 toneladas (T-34) es más rápido y maniobrable, y su mecanismo de giro de torre presenta una clara ventaja. Sus anchas orugas le permiten vadear ríos que nuestros tanques no pueden cruzar. La presión sobre el suelo es mejor que la de nuestros tanques y, pese a su mayor peso, puede cruzar los mismos puentes que los nuestros.
El cañón de 5 cm del PzKpfw III no podía penetrar de forma fiable el blindaje frontal de un T-34 a ninguna distancia, por lo que la única solución era enfrentarlo desde el lateral a corta distancia. Varios vehículos del pelotón distraían al T-34 mientras uno o dos se aproximaban por los flancos, desde donde el comandante del T-34, concentrado en el combate, no los vería acercarse.
Un artillero de un T-34 apunta hacia un pelotón de PzKpfw III a través de su mira telescópica TMFD-7 de 2,5×, a una distancia de 2.000 metros.
Desde esta posición, tiene prácticamente garantizado lograr un disparo letal mientras permanece muy fuera del alcance efectivo de los cañones de 5 cm de sus oponentes.
El potente motor V-2 del T-34 le permitía retirarse tras efectuar el disparo mucho antes de que los tanques alemanes pudieran entrar en alcance eficaz.
El excepcional motor diésel también merece atención. No se encontró ni un solo tanque ruso abandonado debido a daños mecánicos entre Glebov y Minsk. En comparación, solo el Panzer-Regiment 35 dejó atrás alrededor de 20 tanques en el camino por problemas mecánicos. Por supuesto, debemos recordar que los tanques rusos eran relativamente nuevos. (Citado en Ulanov y Shein 2013: 160)
Sin embargo, el informe no fue enteramente negativo. Los oficiales de la 4.ª División Panzer eran soldados experimentados y comprendían que todo enemigo tiene debilidades. El informe sugería instalar un cañón de 5 cm más potente en el PzKpfw III, trasladar cañones de 76 mm procedentes de T-34 capturados al PzKpfw IV, así como desarrollar una versión antitanque del cañón de campaña de 10,5 cm, que era eficaz contra el T-34, aunque también grande, pesado y muy vulnerable.
A pesar de ofrecer estas soluciones, comenzaron a aparecer notas de preocupación:
Estos hechos y la impresión de que los rusos conocen la supremacía técnica de sus fuerzas blindadas deben abordarse oportunamente para evitar daños a nuestras fuerzas acorazadas.
La energía y el alto espíritu de nuestros ataques se debilitarán y se perderán debido a un sentimiento de inferioridad. Las tripulaciones saben que los tanques enemigos pueden destruirlos a larga distancia, mientras que ellos solo pueden causar un efecto mínimo sobre los tanques enemigos incluso utilizando munición especial a corta distancia.(Citado en Ulanov y Shein 2013: 161)
En sus memorias, Guderian reconoce el mérito del T-34: «La superioridad de los tanques rusos T-34 se hizo evidente por primera vez. La división [4.ª Panzer] sufrió fuertes pérdidas. La ofensiva prevista hacia Tula tuvo que retrasarse» (Guderian 1960: 212).
Los alemanes tomaron la situación en Mtsensk con gran seriedad. Una comisión encabezada por Ferdinand Porsche, jefe de la Comisión Panzer, llegó a la zona para examinar el campo de batalla e inspeccionar las armas capturadas, especialmente los T-34.
Esta comisión incluía a varias figuras de alto rango: Oskar Hacker, adjunto de Porsche y director de Steyr-Werke AG; el Oberst Sebastian Fichtner, jefe del Wa Prüf 6; Heinrich Kniepkamp, director civil del mismo organismo; y altos representantes de las principales compañías armamentísticas Krupp, Daimler-Benz, Henschel, MAN y Rheinmetall.
Los oficiales presentes quedaron tan impresionados por el T-34 que propusieron producir una copia en Alemania. Esto nunca se llevó a cabo, ya que los representantes industriales de la Comisión Panzer estimaron que copiarlo requeriría casi el mismo tiempo que desarrollar un diseño completamente nuevo. No obstante, diversos elementos de diseño de los tanques soviéticos fueron adoptados por los ingenieros alemanes como resultado del trabajo de la comisión en Mtsensk.
Aunque el golpe de Katukov impactó no solo a Guderian, sino a toda la Wehrmacht, se trató únicamente de un éxito táctico dentro de un frente extremadamente amplio. Sin embargo, los tanquistas soviéticos comenzaron a familiarizarse con sus nuevos vehículos y sus comandantes empezaban a aprender cómo emplearlos eficazmente.
Estos pequeños éxitos se volvieron cada vez más frecuentes, y la Operación Tifón comenzó a perder impulso. Menos de dos meses después de la batalla de Mtsensk, la ofensiva alemana se agotó y el Ejército Rojo lanzó una ofensiva masiva hacia el oeste. El final de la Gran Guerra Patria aún estaba lejos, pero las fuerzas blindadas soviéticas habían encontrado su equilibrio y demostraron ser un adversario digno del Blitzkrieg alemán.
ESTADÍSTICAS
Y ANÁLISIS**
Resulta difícil describir las pérdidas soviéticas en blindados durante el verano de 1941 como algo distinto a devastadoras. Para el 1 de agosto, el Ejército Rojo había perdido aproximadamente 1.303 tanques T-34. Sin embargo, a medida que el Ejército Rojo comenzó a recuperar la iniciativa, las pérdidas disminuyeron. En los cinco meses restantes de 1941 solo se perdieron 540 tanques adicionales.
Aunque los combates se intensificaron a medida que los alemanes se acercaban a Moscú, los tanquistas soviéticos estaban aprendiendo de qué eran realmente capaces sus vehículos y sus unidades acorazadas; los comandantes de armas combinadas aprendían cómo apoyar a los tanques con infantería y artillería; y el personal técnico aprendía a recuperar y reparar vehículos en medio del caos del combate.
La escasez de personal técnico fue un factor importante en las pérdidas soviéticas del inicio del verano de 1941, ya que solo 66 T-34 habían sido enviados a bases de reparación para el 1 de agosto, una cifra ínfima comparada con la cantidad de tanques averiados abandonados tras las líneas alemanas. La producción apenas logró compensar las pérdidas, entregándose 1.886 T-34 entre el 1 de julio de 1941 y el 1 de enero de 1942.
Para poner estas pérdidas en perspectiva, el otro tanque nuevo del Ejército Rojo, el KV, se producía en cantidades mucho menores. El Ejército Rojo disponía de unos 500 KV-1 y KV-2 en junio de 1941 y de 600 en diciembre, habiendo construido casi 1.000 vehículos en ese período intermedio.
La mayor parte de las fuerzas acorazadas soviéticas seguía compuesta por tanques ligeros, más de 6.000 de los cuales permanecían en servicio, incluyendo existencias anteriores a la guerra y nuevos ejemplares del T-60. Aun así, no era suficiente. El Ejército Rojo necesitaba otros:
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2.997 KV-1
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7.541 T-34
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5.747 T-50 o T-60
para reconstruir plenamente su fuerza. El GABTU estimaba que esta cantidad podría producirse en 10–11 meses, sin contar nuevas pérdidas.
Mientras tanto, este déficit debía cubrirse únicamente con tanques ligeros. El T-34 no se convertiría en el tanque principal del Ejército Rojo hasta que, en el verano de 1942, se tomara la decisión consciente de aumentar su producción incluso a costa de reducir la fabricación de tanques ligeros y pesados.
Los alemanes, capaces de recuperar y reparar vehículos dañados, se encontraban en una situación mucho mejor. De los 1.440 PzKpfw III disponibles al inicio de la Operación Barbarroja, solo 782 habían sido dados de baja como pérdidas permanentes a finales de 1941.
A diferencia de las pérdidas soviéticas, la tasa de pérdidas alemanas no disminuyó con el avance de la Gran Guerra Patria:
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246 PzKpfw III perdidos hasta el 1 de agosto de 1941
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536 adicionales durante el resto del año
La industria alemana logró absorber estas pérdidas, y el número total de PzKpfw III disponibles aumentó hasta 1.849 a finales de 1941, dentro de un total de 4.896 tanques.
La cantidad de otros tanques alemanes, sin embargo, disminuyó:
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PzKpfw IV: 513 operativos a finales de 1941 (517 al inicio; 348 pérdidas totales)
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PzKpfw 38(t): 381 restantes frente a 722 al inicio; 769 destruidos en la segunda mitad de 1941
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PzKpfw 35(t): 148 de 189 destruidos
Al finalizar la producción en Škoda, resultó imposible reemplazarlos.
Aunque las pérdidas soviéticas fueron considerablemente mayores durante el verano de 1941, la situación comenzó a cambiar hacia finales del año. En diciembre de 1941, las fuerzas alemanas informaron pérdidas totales de 506 tanques (incluidos 208 PzKpfw III) y 19 Sturmgeschütze.
El número de tanques alemanes disponibles para combate cayó de 4.084 a 2.758.
En comparación, las pérdidas soviéticas durante las operaciones de diciembre de 1941 ascendieron a 541 vehículos.
Estas cifras solo ofrecen una aproximación, ya que las operaciones estratégicas no coinciden exactamente con los meses calendario (por ejemplo, la Operación Ofensiva de Tikhvin se extendió del 11 de noviembre al 30 de diciembre). Además, las cifras alemanas no incluyen todos los vehículos extranjeros o capturados, salvo el PzKpfw 38(t) y ciertos cañones autopropulsados. Asimismo, un vehículo no siempre se registraba como pérdida total inmediatamente después de su destrucción.
Aun así, el orden de magnitud de las pérdidas fue comparable para ambos bandos.
La elevada tasa de pérdidas soviéticas suele atribuirse al supuesto diseño superior de los tanques alemanes, pero el análisis de los datos muestra lo contrario. Los T-34 y PzKpfw III que combatieron en la frontera en junio de 1941 eran exactamente los mismos que lucharon en Mtsensk y en Moscú.
No se introdujeron mejoras que aumentaran la capacidad de combate del T-34, ni defectos nuevos que redujeran la eficacia del PzKpfw III. Tampoco se sostiene la afirmación de que el Ejército Rojo venciera únicamente por superioridad numérica: el número de PzKpfw III aumentó mientras que el de T-34 permaneció aproximadamente constante. A comienzos de 1942, el PzKpfw III superaba al T-34 en una proporción cercana a 2:1.
Si la calidad técnica hubiera sido el único factor decisivo, los alemanes habrían atravesado las brigadas acorazadas soviéticas que defendían Moscú tan fácilmente como habían destruido los cuerpos mecanizados en la frontera. El cambio de fortuna alemán en diciembre de 1941 no estuvo relacionado con especificaciones técnicas, sino con la creciente habilidad de los comandantes soviéticos.
Esto no significa que los comandantes alemanes permanecieran pasivos mientras su adversario ganaba fuerza. Además de emplear artillería pesada —incluidos cañones remolcados de 8,8 cm y 10,5 cm— contra el T-34, desarrollaron tácticas sofisticadas que permitían a sus tanques medios enfrentarse al T-34 pese a contar con blindaje más delgado y un armamento inferior.
La Carta nº 126/42, enviada por el OKH el 26 de mayo de 1942, demuestra tanto el reconocimiento de las capacidades del T-34 como la comprensión de que ningún tanque carece de debilidades:
Tácticas de los tanques rusos:
En defensa y durante combates de retirada, los T-34 se entierran hasta la torre en posiciones dominantes, cerca de carreteras, claros de bosque y asentamientos, de modo que tras un breve bombardeo de artillería puedan retirarse rápidamente. Conociendo su superioridad en armamento, el T-34 abre fuego contra tanques atacantes desde 1.200–1.800 metros. Al ser más rápido que los tanques alemanes, puede elegir la distancia de combate.
Tácticas de nuestros tanques:
Dado que solo es posible penetrar el T-34 desde los flancos a corta distancia con el cañón de 50 mm, la forma correcta de enfrentarlo es mediante las siguientes tácticas:
1. Fijar al tanque enemigo con tres Pz.III que entablen un combate directo. Ocupar posiciones en una pendiente inversa o mantenerse en movimiento constante dificultará que el enemigo pueda apuntar con eficacia.
2. Mientras tanto, otros dos Pz.III, utilizando toda la cobertura disponible, avanzarán rápidamente hacia el T-34 desde los flancos izquierdo y derecho o desde la retaguardia, abriendo fuego a corta distancia con proyectiles Pz.Gr.40, apuntando a los laterales o la parte trasera del tanque.
Traducción de un folleto soviético que detallaba las debilidades del PzKpfw III.
Aunque el PzKpfw III era vulnerable a los cañones de 57 mm y 76 mm prácticamente a cualquier distancia, estas armas eran relativamente escasas en 1941. Los modelos más recientes PzKpfw III Ausf. J, con hasta 50 mm de blindaje, estaban razonablemente protegidos frente al resto del arsenal soviético.
(Autor)
3. Si entre nuestros tanques se encuentra un Pz.IV, debe emplearse para fijar al T-34 desde el frente. Mediante el uso de una cortina de humo, el Pz.IV puede cegar al T-34 o cubrir la aproximación de otros tanques. Es probable que el enemigo confunda el humo con armas químicas y se retire por iniciativa propia.
Cuando se enfrentan tanques superiores en calidad y cantidad a los nuestros (T-34 y KV), el éxito solo puede lograrse si toda la unidad acorazada forma un único frente de fuego y ciega al enemigo mediante el volumen de disparos. Incluso cuando no se destruía ningún tanque enemigo, este casi siempre se retiraba ante la precisión y la rapidez del fuego de los tanques alemanes.
(TsAMO RF F.3181 Op.1 D.6 L.44)
La infantería alemana también mostraba gran preocupación ante el enfrentamiento con el T-34. Se realizaron numerosos experimentos para desarrollar tácticas que iban desde lo ingenioso hasta lo prácticamente suicida.
Los manuales alemanes sugerían “cegar” un T-34 enrollando dos granadas de humo atadas con cuerda alrededor del cañón. Soldados particularmente valientes podían incluso trepar sobre el tanque con un balde de barro para cubrir los visores, aunque el manual no explicaba qué hacer si el vehículo estaba en movimiento.
Otras tácticas —como romper la rejilla del motor con un hacha y arrojar una granada en el interior o verter un bidón de gasolina dentro— eran igualmente arriesgadas. Todos estos métodos requerían un conocimiento perfecto de los puntos ciegos del T-34, una voluntad de acero y una considerable dosis de suerte.
Eike Middeldorf, oficial de estado mayor de la 4. Panzer-Division y futuro Generalmajor de la Bundeswehr, escribió:
El camino de sufrimiento de la infantería alemana frente a los tanques rusos T-34 va desde el cañón de 37 mm que el Ejército llamaba “llamador de puertas”, pasando por el cañón de 50 mm, hasta el cañón mecanizado de 75 mm. Quizás nunca se sepa por qué, en los 3½ años transcurridos desde la primera aparición del T-34 en agosto de 1941 hasta abril de 1945, no se creó un arma antitanque adecuada para la infantería.
(Middeldorf 2000: 16)
CONSECUENCIAS
Aunque la organización del Ejército Rojo requirió cambios drásticos, el blindaje y el armamento del T-34 demostraron su eficacia en combate durante 1941. Salvo pequeños lotes de tanques equipados con blindaje adicional aplicado, el T-34 mantuvo esencialmente el mismo nivel de protección hasta el final de su producción en 1944.
El cañón F-34 de 76 mm también se consideró suficiente. El cañón ZIS-4 de 57 mm, que se encontraba en desarrollo, fue cancelado, y los cañones F-34 y ZIS-5 (de balística equivalente) permanecieron como armamento principal de los tanques medios y pesados soviéticos hasta 1943, cuando las pruebas contra el tanque Tiger demostraron que ya no eran satisfactorios.
Se realizaron intentos para mejorar otros aspectos del T-34. En 1942, el T-34S, equipado con una transmisión mejorada de cinco velocidades, un tercer tripulante en la torre y una cúpula de comandante, entró en fase de pruebas, y una transmisión con caja de cambios de cinco marchas comenzó a producirse en serie.
En 1943, la cúpula del comandante entró en producción y el T-34-85, con torre de tres hombres y cañón D-5T de 85 mm, fue aceptado oficialmente en servicio. A partir de entonces, los tanques medios fueron comandados exclusivamente por oficiales y tripulados por suboficiales: un teniente primero mandaba un pelotón de tanques medios y un capitán comandaba una compañía.
Los alemanes enfrentaron desafíos diferentes. Sus tácticas y organización funcionaban razonablemente bien, pero el blindaje y el armamento de sus tanques resultaron insuficientes. La producción de un PzKpfw III armado con un cañón de 5 cm más largo comenzó hacia finales de 1941, pero incluso esta mejora resultó inadecuada.
Se necesitaba un cañón largo de 7,5 cm para combatir eficazmente a los T-34 y KV-1. Dicho cañón podía instalarse en el PzKpfw IV sin cambios significativos de diseño, pero no en el PzKpfw III, lo que finalmente condujo a su sustitución.
El blindaje del PzKpfw III también fue reforzado. El blindaje espaciado colocado frente a la plataforma de la torre y el mantelete del cañón ofrecía cierta protección contra el cañón soviético de 76 mm, pero las placas y los pernos que las sujetaban tendían a agrietarse y desprenderse al recibir impactos.
Las Schürzen (blindaje espaciado lateral), introducidas en 1943 para proteger los costados, solo resultaron efectivas contra fusiles antitanque.
En resumen, los enfrentamientos con el T-34 durante el verano de 1941 marcaron el comienzo del fin para el PzKpfw III. Su producción fue reduciéndose progresivamente hasta cesar en agosto de 1943, aunque los vehículos existentes y los modelos especiales construidos sobre su chasis continuaron combatiendo hasta el final de la Gran Guerra Patria.
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