Panzer III vs T-34 Parte 5
LOS COMBATIENTES
ORGANIZACIÓN DE LAS FUERZAS BLINDADAS ALEMANAS
Después de casi dos años de combate en la Segunda Guerra Mundial, la organización de las fuerzas alemanas estaba bien establecida al comienzo de la Operación Barbarroja. La estructura de la división blindada se creó en 1935. La Wehrmacht construyó cada división Panzer alrededor de dos regimientos de tanques y un regimiento de infantería motorizada. A diferencia del Ejército Rojo, el Ejército Alemán enfatizaba la importancia de la infantería y las unidades de apoyo dentro de estas divisiones. La organización de ingenieros se expandió en 1938 y, posteriormente, se añadió otro regimiento de infantería.
Tras las campañas en Polonia y Francia, la organización cambió nuevamente. Ahora, la división Panzer contaba con un solo regimiento de tanques compuesto por dos batallones. Cada batallón tenía una compañía de tanques medios PzKpfw III y PzKpfw IV, además de dos compañías de tanques ligeros PzKpfw II. También se reforzaron los activos de artillería. Dado que algunas divisiones Panzer habían sido actualizadas desde divisiones ligeras (equipadas solo con los PzKpfw I y PzKpfw II) y otras se crearon para misiones específicas, el número exacto y los tipos de tanques podían variar. Las divisiones Panzer equipadas con tanques ligeros checos PzKpfw 35(t) y PzKpfw 38(t) también tenían composiciones ligeramente diferentes. Además, para 1941, algunas divisiones Panzer contaban con un batallón de tanques adicional. Como resultado, mientras que la división Panzer más débil (9.ª) tenía solo 135 tanques, la más fuerte (7.ª) poseía 258. Estas cifras no incluyen los tanques PzKpfw I, que habían sido retirados de los regimientos blindados y asignados a las unidades de zapadores de la división.
Los tanques de la división Panzer estaban respaldados por una impresionante cantidad de artillería: 24 obuses ligeros de 10,5 cm, 12 obuses pesados de 15 cm, cuatro cañones de infantería pesados de 15 cm, 20 cañones de infantería ligeros de 7,5 cm, 30 morteros de 8 cm y 48 cañones antitanque PaK de 3,7 cm y 5 cm PaK 38. Además, los tanques estaban apoyados por unos 6.000 soldados de infantería.
La división Panzer también contaba con una gran cantidad de vehículos con ruedas: 561 automóviles, 1.402 camiones y 1.289 motocicletas para transportar tropas y suministros. Además, era común la presencia de vehículos adicionales más allá de la cantidad autorizada. La división Panzer también incluía 44 vehículos blindados (principalmente en el batallón de reconocimiento) y entre 109 y 115 semiorugas. Estos últimos a menudo se pasan por alto al comparar las divisiones de tanques soviéticas y alemanas, pero esto es un grave error. Un tanque T-26 modelo 1931, con torretas gemelas equipadas con ametralladoras ligeras DP de 7,62 mm, no era más útil en el campo de batalla que un tanque ligero PzKpfw I o un semioruga SdKfz 251 con armamento similar. De hecho, la capacidad de este último para transportar un escuadrón de infantería lo hacía aún más útil. El SdKfz 251 también podía estar equipado con un arma más potente, como un cañón antitanque de 3,7 cm PaK, lo que lo convertía en un rival formidable para los tanques ligeros soviéticos. Además, los cañones automáticos de 2 cm KwK 30 y KwK 38, montados en vehículos como el blindado SdKfz 222, representaban una amenaza importante para los tanques ligeros como el T-26, que solo estaban diseñados para resistir disparos de fusil.
En promedio, una división Panzer tenía 182 tanques en sus regimientos, además de varias docenas de vehículos blindados capaces de enfrentarse en igualdad de condiciones con los tanques ligeros soviéticos. Una división de tanques del Ejército Rojo, con 111 tanques en cada uno de sus dos regimientos, era comparable en términos de número bruto de tanques, pero carecía de todo lo demás. La división Panzer tenía el doble de infantería motorizada, el doble de obuses ligeros, cinco veces más cañones de infantería ligeros, dos tercios más morteros medianos y una cantidad incomparablemente mayor de automóviles, camiones y semiorugas. La mayor ventaja en artillería radicaba en los cañones antitanque. La división de tanques del Ejército Rojo no tenía recursos antitanque propios. Como demostró la práctica, las divisiones de fusileros motorizados de los cuerpos mecanizados no podían llenar esa brecha.
El número de piezas de artillería pesada era similar: 12 obuses soviéticos de 152 mm frente a 12 obuses pesados alemanes de 15 cm, además de cuatro obuses de infantería pesados de 15 cm. Sin embargo, debido a la escasez de tractores de artillería en el Ejército Rojo, los obuses pesados alemanes gozaban de una movilidad mucho mayor en el campo de batalla.
La mayor ventaja de la Wehrmacht sobre el Ejército Rojo no radicaba en el número de tanques o infantes. Los alemanes tenían el privilegio de perfeccionar la organización y refinar el equipamiento de sus divisiones blindadas a través de dos campañas relativamente breves. Hitler reconoció la necesidad de expandir la Wehrmacht antes de la invasión de la Unión Soviética y tuvo tiempo suficiente para hacerlo. La expansión del número de unidades de tanques e infantería motorizada fue ordenada por el OKH el 26 de septiembre de 1940, aunque algunas comenzaron a formarse antes.
En lugar de desmantelar unidades ya establecidas, cada división Panzer existente "donó" uno de sus regimientos de tanques a las nuevas divisiones Panzer en formación, un método relativamente rápido para expandir la fuerza motorizada. Aunque las divisiones Panzer individuales perdieron parte de su capacidad ofensiva, el Ejército Alemán en su conjunto se mantuvo en buena forma, y hasta las divisiones Panzer más rezagadas estaban listas para el combate en la primavera de 1941.
LA TRIPULACION DEL TANQUE ALEMÁN
Antes del ascenso del Tercer Reich, el Imperio Alemán practicaba la conscripción con un período obligatorio de servicio de dos o tres años, seguido de diez años en la reserva. Sin embargo, el Tratado de Versalles, firmado después de la Primera Guerra Mundial, abolió esta conscripción. Sin embargo, Hitler ignoró las restricciones del tratado, y la conscripción fue reintroducida en 1935. Bajo este sistema, los hombres de 18 a 45 años (o 55 en Prusia) podían ser conscriptos por un período de dos años, con excepciones para los judíos, los católicos que habían tomado órdenes sagradas y ciertas categorías de criminales.
Al igual que el sistema soviético, el entrenamiento militar en Alemania comenzaba a una edad temprana. Los jóvenes eran introducidos en el entrenamiento paramilitar a través de la Hitlerjugend (Juventud Hitleriana). Dentro de esta organización, los jóvenes podían recibir formación, como cursos de unidades motorizadas, antes de pasar a roles más especializados en el ejército, como tripulantes de tanques.
Un futuro tripulante de tanque idealmente pasaba a formarse en el NSKK (Cuerpo Motorizado Nacional Socialista), donde el entrenamiento continuaba, centrándose en la conducción y la mecánica. El Reichsarbeitsdienst (Servicio de Trabajo del Reich) también jugaba un papel importante en proporcionar entrenamiento paramilitar, especialmente para los hombres de 18 a 20 años, y las SA (Secciones de Asalto) estaban involucradas en la formación, incluso después de la purga de su liderazgo durante la Noche de los Cuchillos Largos en 1934.
El entrenamiento durante el primer año de servicio militar se centraba en desarrollar al soldado física y mentalmente, convirtiéndolo en un vollwertiger Kämpfer (“luchador completamente capaz”). En el segundo año, el objetivo se trasladaba a convertir al soldado en selbstständiger ("independiente"), preparándolo para las duras realidades de la guerra, particularmente los desafíos de operar tanques en el frente de batalla.
El entrenamiento de las tripulaciones de tanques en la Wehrmacht era exigente y altamente especializado. Los hombres que operaban los Panzers—incluidos aquellos como Ludwig Bauer—recibían una formación exhaustiva y debían dominar diversas tareas, desde conducir tanques hasta mantener y operar armas pesadas, así como afrontar las tensiones del combate. Se esperaba que el tripulante de tanque alemán se adaptara rápidamente a las realidades del campo de batalla, donde la diferencia entre la vida y la muerte podría depender de la habilidad y precisión de la tripulación.
Entrenamiento del Soldado Alemán
Durante este primer año de entrenamiento, el soldado también perfeccionaba su especialidad, y aquellos con potencial recibían formación adicional para convertirse en suboficiales.
A diferencia del Ejército Rojo, que solía enviar a los reclutas a compañías formadas por soldados desconocidos, el sistema alemán se basaba en el concepto de Wehrkreise (distritos militares). Los reclutas eran asignados al distrito donde se encontraba basada una determinada división. Esta asignación era constante, y incluso los soldados enfermos o heridos regresaban a la misma división después de recuperarse, si era posible.
Una vez asignado a una división, el recluta completaba el entrenamiento básico como parte del batallón de reemplazo de la división. Los futuros miembros de las tripulaciones de tanques seguían el mismo curso básico de seis meses que los soldados de infantería. En general, los alemanes instaban a las tripulaciones de tanques y antitanques a entrenar estrechamente juntas, para que cada grupo comprendiera las fortalezas y limitaciones del otro. Se enfatizó el valor de las armas combinadas.
En ese sentido, el entrenamiento durante el primer año incluía entrenamiento a pie, como ejercicios de marcha, uso de pistola, fusil, granadas, una ametralladora para el combate cuando se desmontaba del vehículo y el cañón antitanque 3.7cm PaK. A diferencia de la infantería, los futuros miembros de las tripulaciones de tanques aprenderían tanto las fortalezas como las limitaciones de los vehículos blindados, incluyendo cómo inutilizarlos.
Los reclutas se dividían según su especialidad. Aproximadamente 40 de cada 100 hombres serían seleccionados para ser artilleros, 30 para ser conductores de tanques, 15 para operadores de radio y 15 para conductores de vehículos con ruedas. El contenido específico del entrenamiento dependía de los vehículos disponibles para la unidad. Por ejemplo, los conductores de PzKpfw I también servirían como operadores auxiliares de radio. Si en la unidad se disponía de tanques PzKpfw III o IV, algunos hombres seleccionados como artilleros recibirían primero entrenamiento como cargadores en esos tanques. También existía una cierta cantidad de entrenamiento cruzado; por ejemplo, los conductores recibían instrucciones básicas sobre cómo disparar las armas en los PzKpfw I y PzKpfw II. Es importante señalar que estas proporciones fueron establecidas de acuerdo con las regulaciones publicadas en 1938, cuando había muy pocos tanques PzKpfw III y IV disponibles.
El entrenamiento especializado era tanto teórico como práctico. Las lecciones de las campañas militares se integraron rápidamente en el programa de formación. Los reclutas eran entrenados por oficiales con experiencia de combate adquirida durante las campañas en España, Polonia y Francia, específicamente para evitar que se repitieran los errores cometidos durante esas campañas.
Las tropas de tanques recibían 21 semanas de entrenamiento en la escuela de tanques de Münster o en Wünsdorf.
LUDWIG BAUER
Ludwig Bauer nació el 16 de febrero de 1923 en Künzelsau, Baden-Württemberg. Con un padre y un abuelo que fueron oficiales, nunca tuvo dudas sobre su camino profesional.
Tras un breve período en el Reichsarbeitsdienst, en el Grupo de Trabajo 354 entre septiembre y noviembre de 1940, fue destinado a la Reserve-Panzer-Abteilung 33, estacionada en Sankt Pölten-Spratzern. Durante los cuatro meses que pasó allí, recibió entrenamiento básico y estudió los tanques PzKpfw I, II, III y IV. Posteriormente, continuó su formación como artillero en una escuela de tanques en Putlos.
En agosto de 1941, Bauer se ofreció como voluntario para el servicio activo. Fue enviado al Panzerjäger-Abteilung 521, equipado con destructores de tanques Panzerjäger I, donde asumió el comando de uno de los cuatro tanques ligeros PzKpfw II asignados al batallón para proteger a los cazatanques, debido a su experiencia previa con tanques.
Bauer enfrentó por primera vez al T-34 en Mtsensk, el 11 de octubre de 1941. Recordaba bien el momento, ya que se encontraba fuera de su tanque entregando un informe y solo estaba armado con una pistola. En su experiencia, la aparición del T-34 cambió todo, convirtiendo a los tanques soviéticos en una seria amenaza. En combates posteriores, aprendió que el cañón de 5 cm del PzKpfw III era inútil contra el T-34 incluso a corta distancia, mientras que el PzKpfw IV con el cañón largo de 7,5 cm podía destruirlo con confianza hasta a 800 metros.
Sin embargo, la batalla más dura de Bauer durante la Operación Tifón no fue en Mtsensk, sino en Tula. Su unidad se acercó a la ciudad a finales de noviembre de 1941. Recordaba las poderosas defensas alrededor de Tula, incluyendo una enorme zanja antitanque. Una oleada de tanques alemanes intentó adelantarse a la artillería soviética y llenar la zanja con fajinas hechas de casas de madera demolidas.
El PzKpfw II de Bauer avanzó en la segunda oleada junto con la infantería motorizada. Su tanque subió una colina tan cerca de la ciudad que podía distinguir las luces de los tranvías. Sin cobertura alguna, su tanque fue alcanzado por cañones antitanque soviéticos y se incendió. El conductor y el operador de radio murieron, pero Bauer logró escapar del tanque en llamas. Sufrió heridas, incluyendo esquirlas en un ojo y varias en una de sus caderas.
Bauer fue trasladado a Yasnaya Polyana para recibir tratamiento y luego evacuado más lejos del frente, hasta Orel. Dos semanas después, lo enviaron a Grünberg, Silesia (actual Zielona Góra, Voivodato de Lubusz). Tras cuatro semanas de recuperación en casa, regresó a la 3.ª Compañía de la Reserve-Panzer-Abteilung 33 para un curso de formación de oficiales de tres semanas.
Deseoso de reunirse con sus camaradas en el frente, Bauer fue enviado a una unidad diferente al completar su entrenamiento. Regresó al Frente Oriental como artillero en un PzKpfw III del Panzer-Regiment 33, 9.ª División Panzer. Su tanque era un modelo más moderno, equipado con el cañón de 5 cm KwK 39 L/60.
Como artillero de tanque, Bauer participó en la ofensiva contra Vorónezh en junio de 1942. Experimentó combates casi constantes, incluso de noche, combinados con arduo trabajo manual transportando bidones de combustible (los camiones tenían prohibido acercarse al frente) y realizando tareas de mantenimiento.
Para compensar la falta de sueño, se distribuyó Pervitin (una forma de metanfetamina desarrollada en Alemania).
El 28 de junio, el tanque de Bauer fue destruido en combate, matando a toda la tripulación, excepto a él y al operador de radio Sepp Lackner.
Bauer y Lackner fueron asignados a un nuevo PzKpfw III, pero este fue destruido por un KV-1 una semana después. El comandante de la compañía les asignó otro PzKpfw III, pero este tanque también fue destruido el 24 de agosto. Bauer resultó herido una vez más, aunque de manera leve. Regresó al servicio solo unos días después. Después de servir con el Panzer-Regiment 33 hasta finales de febrero de 1943, Bauer regresó a Sankt Pölten, donde comenzó su formación como oficial.
El 1 de marzo, Bauer fue ascendido a Unteroffizier y luego a Fahnenjunker el 1 de abril. Continuó su formación en Wünsdorf y luego en Groß Born (actual Borne Sulinowo). El entrenamiento de Fahnenjunker incluía cursos de ciencias militares y liderazgo, además del estudio de armamento y material. Al completar estos cursos, Bauer se convirtió en Oberfähnrich el 1 de julio, pero eso no fue el fin de sus estudios. Inmediatamente después de su ascenso, comenzó los cursos de comandante de compañía en Berlín y se graduó como Leutnant el 1 de octubre.
Bauer regresó al Panzer-Regiment 33 como comandante de pelotón en la 3.ª Compañía, esta vez con un PzKpfw IV. Su promoción a oficial no afectó su suerte, ya que logró escapar de la muerte dos veces en Krivoy Rog el 10 y 12 de enero de 1944, siendo estas las sexta y séptima veces que sobrevivió a la destrucción de su tanque. Tras celebrar su 21.º cumpleaños en el frente, Bauer y la 9.ª División Panzer fueron retirados a Viena y luego a Nîmes para reorganizarse. La división aún estaba en entrenamiento cuando Día D llegó el 6 de junio, por lo que no fue desplegada hacia el oeste hasta el 27 de julio.
El 6 de agosto, la división llegó a Alençon y se enfrentó a las unidades del Tercer Ejército de los EE. UU.. La 9.ª División Panzer fue llamada de vuelta a Sankt Pölten a finales de agosto. Las 2.ª y 3.ª Compañías del batallón de Bauer recibieron tanques PzKpfw IV nuevos, pero la 1.ª Compañía, que Bauer asumió el 4 de diciembre, estaba equipada con Sturmgeschütze.
Con su Sturmgeschütz, Bauer luchó en Bastogne en enero de 1945. Fue allí donde comenzó a sospechar que no había forma de ganar la guerra. En su opinión, los americanos, aunque no luchaban tan bien como el Ejército Rojo, tenían mejores armas, particularmente artillería. El Sturmgeschütz de Bauer fue destruido el 11 de marzo, después de lo cual fue reasignado para comandar un pequeño grupo de tanques medios Panther reunidos para un contraataque en Erndtebrück. Su Panther fue alcanzado por error el 6 de abril por un destructor de tanques Hetzer "amigo" y se incendió. Bauer pensó que su suerte se había agotado porque la bóveda del Panther estaba bloqueada por una red de camuflaje, pero la red se quemó rápidamente y pudo escapar.
El Panzer-Regiment 33 fue disuelto el 16 de abril de 1945. Los sobrevivientes se dividieron en pequeños grupos e intentaron atravesar las líneas enemigas. Bauer se encontró con una granja, donde los civiles trataron las quemaduras que había sufrido al abandonar el Panther y lo entregaron a los americanos. Pasó un año en campos de prisioneros de guerra, donde se enteró de que le habían otorgado la Cruz de Caballero por su combate en Iserlohn en abril.
Durante su carrera, Bauer ganó la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, la Cruz de Hierro de 1.ª Clase, la Cruz de Hierro de 2.ª Clase, el distintivo de combate de tanque en plata, el distintivo de herida en oro y la medalla de Guerra Invernal en el Frente Oriental.
Tras su liberación, Bauer regresó a su ciudad natal. Su estatus como caballero de la Cruz de Caballero le ayudó a conseguir un trabajo en Opel. Más tarde se unió a la reserva de la Bundeswehr y se retiró con el rango de Oberstleutnant en 1975. Falleció el 20 de mayo de 2020 en Künzelsau, Baden-Württemberg.
ORGANIZACIÓN DE LOS TANQUES SOVIÉTICOS
Tras la campaña soviética en Polonia y la introducción de nuevos tipos de tanques, los cuerpos mecanizados del Ejército Rojo fueron disueltos y reformados en nuevos cuerpos mecanizados (posteriormente cuerpos de tanques). En 1941, cada uno de estos cuerpos estaba compuesto por dos divisiones de tanques, una división de infantería motorizada, un regimiento de motocicletas, dos regimientos de artillería del cuerpo, un batallón de señales, un batallón de ingenieros motorizados e incluso un ala aérea.
La división de tanques consistía en 63 tanques pesados KV, 210 tanques medianos T-34, 48 tanques ligeros y 54 tanques químicos (tanques lanzallamas): un total de 375 tanques divididos entre dos regimientos de tanques, cada uno con un batallón de KV, dos batallones de T-34 y un batallón de tanques químicos. Las divisiones de tanques también contaban con un regimiento de rifles motorizados de tres batallones y un regimiento de artillería. Esto daba un total de aproximadamente 3,000 fusileros acompañando los tanques, más 12 obuses de 152 mm, 12 obuses de 122 mm, cuatro cañones de 76 mm de regimiento, 12 cañones antiaéreos de 37 mm y 18 morteros de 82 mm.
La división de rifles motorizados contenía dos regimientos de rifles motorizados, un regimiento de tanques, un regimiento de artillería, un regimiento de reconocimiento, un batallón de cañones antitanques y un batallón de cañones antiaéreos de 37 mm, además de unidades de apoyo. Esto daba a la división de rifles motorizados aproximadamente 6,000 hombres de combate más 12 obuses de 152 mm, 16 cañones de 76 mm, ocho cañones antiaéreos de 37 mm, 12 morteros de 82 mm y 60 morteros de 50 mm.
En teoría, el cuerpo mecanizado a plena capacidad contaba con 1,031 tanques, de los cuales 546 serían de los nuevos tipos (T-34 y KV), además de 172 cañones de todo tipo, 186 morteros, 5,161 coches, 352 tractores y 1,679 motocicletas. De los más de 36,000 hombres, unos 9,000 eran fusileros. En la práctica, sin embargo, la composición de los cuerpos mecanizados era algo más modesta. De los 22 cuerpos mecanizados disponibles en junio de 1941, solo dos (el 1º y el 6º) contaban con más de 1,000 tanques, con un promedio de 555 tanques por cuerpo. La situación con los tanques nuevos era aún peor: ningún cuerpo mecanizado tenía siquiera cerca de la cantidad autorizada; el 4º y el 6º fueron los más cercanos con 416 y 352 vehículos, respectivamente. Más de un tercio de los cuerpos mecanizados no tenían tanques nuevos en absoluto. En promedio, había solo 114 tanques KV y T-34 por cuerpo mecanizado, con el resto compuesto principalmente por tanques T-26 y BT. Tres de los cuerpos mecanizados tenían menos de 100 tanques, menos de una décima parte de la cantidad autorizada, y ningún tanque nuevo.
El número de tanques antiguos por sí solo no representa con precisión el estado de estos cuerpos. Algunos de los tanques BT y T-26 habían estado en servicio durante una década y requerían trabajos de mantenimiento para seguir funcionando. De los 12,223 tanques disponibles para el Ejército Rojo en los distritos militares occidentales de la Unión Soviética, solo 2,145 estaban en la primera categoría, lo que significa que eran nuevos y listos para el servicio. La mayoría de los tanques, 7,900 vehículos, estaban en la segunda categoría, requiriendo reparaciones ligeras que podían realizarse por la tripulación, siempre que tuvieran las piezas. Un total de 1,199 tanques estaban en la tercera categoría y 979 en la cuarta, lo que significaba que necesitaban una revisión en los talleres regionales y en las fábricas de reparación, respectivamente. Las piezas de repuesto para estos tanques simplemente no existían.
La transición de los tanques antiguos a los nuevos significaba que no se entregaron cantidades suficientes de repuestos para ambos tipos. No se entregaron repuestos para motores M-17 o V-2-34 en absoluto, mientras que el 25-30% de los tanques necesitaban urgentemente nuevas orugas, que no se podían proporcionar. Estos tanques defectuosos tendrían que permanecer en servicio durante años, ya que la industria de la Unión Soviética, a su ritmo en 1941, solo produciría suficientes tanques para llevar a los nuevos cuerpos mecanizados a su fuerza autorizada a finales de 1943. El reemplazo de los tanques obsoletos por modelos nuevos solo podría comenzar entonces. En ese momento, la serie BT dejaría espacio para el T-34, el KV-1 sería reemplazado por el KV-4 o KV-5 y el T-26 sería reemplazado por un nuevo tanque de apoyo a la infantería, posiblemente el T-50. Al comienzo de la Gran Guerra Patriótica, aún no se había decidido un reemplazo para el T-26.
Los consumibles también eran escasos; por ejemplo, de las 550,000 municiones de 76 mm perforantes solicitadas en 1940-41, solo 146,000 habían sido entregadas para el 1 de junio de 1941. Las municiones y el combustible también se almacenaban principalmente de forma centralizada. En tiempos de paz, los cuerpos mecanizados solo tenían una o dos cargas de combustible y municiones disponibles.
También había escasez de transporte con ruedas, tractores de oruga y motocicletas. Al igual que los vehículos de oruga, un porcentaje considerable de los vehículos con ruedas estaban inoperativos debido a la falta de neumáticos de repuesto; los neumáticos existentes estaban muy desgastados.
La situación de personal era igualmente deficiente. Ningún cuerpo mecanizado alcanzó la fuerza autorizada. Solo seis cuerpos mecanizados, menos de un tercio, contaban con más de 30,000 hombres; tres tenían menos de 20,000. En promedio, un cuerpo mecanizado tenía solo 26,500 hombres, lo que estaba muy por debajo de una fuerza de combate completa.
Las divisiones de tanques individuales dentro de un mismo cuerpo mecanizado también podían variar mucho en fuerza. Por ejemplo, la 8ª División de Tanques del 4º Cuerpo Mecanizado estaba relativamente bien equipada, pero la 32ª División de Tanques del mismo cuerpo estaba en una situación desastrosa. De 58 oficiales superiores autorizados, la división solo contaba con 29, 110 oficiales subalternos de 621, 897 suboficiales de 2,166, y solo siete de un total de 69 personal médico autorizado.
El Ejército Rojo era muy consciente de sus problemas de mano de obra en sus nuevos cuerpos mecanizados y estaba tratando de resolverlos rápidamente, pero no fue tarea fácil aumentar el número de tanquistas de 90,000 en 1938 a 650,000 en 1941. Este proceso se vio retrasado por la falta de personal experimentado y de instalaciones de formación. Aunque algunos oficiales y suboficiales fueron transferidos desde unidades de tanques existentes y ya tenían experiencia con vehículos blindados, no siempre era el caso. Este nuevo personal no estaba distribuido uniformemente. Por ejemplo, el 17º Cuerpo Mecanizado informó que algunas de sus unidades estaban completamente llenas de reclutas novatos reclutados en la primavera de 1941.
Los cuerpos mecanizados y las divisiones de tanques recién formados establecieron cuarteles, organizaron campos de tiro, pidieron manuales, materiales de entrenamiento y convirtieron a los nuevos reclutas en soldados y a los soldados experimentados en suboficiales. Todo esto llevó tiempo. Por ejemplo, el mencionado 17º Cuerpo Mecanizado estimó que sus batallones alcanzarían plena cohesión en septiembre de 1941. Al mismo tiempo, Zhukov esperaba que el 7º Cuerpo Mecanizado del Distrito Militar de Moscú, un cuerpo que comenzó a formarse en el verano de 1940, estuviera listo para ejercicios prácticos que permitirían al Estado Mayor perfeccionar la composición de los cuerpos mecanizados y las tácticas que usarían. Según este parámetro, se podía esperar que los cuerpos mecanizados recién formados completaran los ejercicios de cohesión a mediados de 1942 como muy pronto. Incluso los cuerpos mecanizados con un porcentaje más bajo de nuevos reclutas no estaban en mucho mejor estado al comienzo de la Gran Guerra Patriótica.
Los hombres con experiencia previa entre estas divisiones de tanques probablemente no tenían experiencia con el tanque T-34. La producción aumentó lentamente, y aunque 960 tanques T-34 se habían entregado a finales de junio de 1941, 402, casi la mitad del total, salieron de la fábrica solo en mayo o junio. Esto significa que algunos de los tanquistas soviéticos que fueron a la batalla el 22 de junio de 1941 habrían recibido su tanque solo semanas o incluso días antes. El Ejército Rojo se encontraba en la incómoda posición de tener que luchar con tripulaciones de tanques inexpertas que debían aprender los pormenores de sus tanques en el campo de batalla o morir intentándolo.
EL TRIPULANTE DE TANQUE SOVIÉTICO
Los primeros decretos que mandaban el servicio en el Ejército Rojo se emitieron en 1918. El servicio militar obligatorio fue consagrado en la ley soviética en 1925. Las condiciones y la duración del servicio se modificaron varias veces antes de la Gran Guerra Patria; y los criterios para el servicio se ampliaron en 1935 en respuesta a que la Alemania nazi oficialmente desechó las restricciones del Tratado de Versalles. La Constitución de 1936 de la URSS, adoptada el 5 de diciembre de ese año, declaraba que "la defensa de la Patria es un deber sagrado de cada ciudadano de la URSS". Aún existían algunas exenciones para el servicio: miembros de las "clases explotadoras" (hijos de la nobleza anterior, oficiales zaristas y burgueses), cosacos, kulaks, clero, hijos de familias pobres y huérfanos. Los estudiantes también podían aplazar su servicio hasta completar su educación. La edad de conscripción se redujo de 21 a 19 años.
Esto cambió el 1 de septiembre de 1939. Se aprobó una nueva ley titulada "Sobre el deber general de servicio", eliminando todas las restricciones anteriores. Ahora, el servicio militar era el deber de todos los ciudadanos varones soviéticos. Se otorgaban aplazamientos a aquellos con padres enfermos y a los criminales que cumplían condena. El término de servicio para los soldados rasos se fijó en dos años a partir del 1 de enero después de su conscripción, y tres años para los suboficiales. Tras completar su servicio, los soldados rasos y los suboficiales quedaban en la reserva hasta los 50 años. También podían ser reclutadas mujeres con formación médica, veterinaria y técnica especializada.
Las preparaciones para el servicio en el Ejército Rojo comenzaban en la escuela. Se dedicaban dos horas por semana a la capacitación militar preliminar en los grados 5–7 y a la formación previa a la conscripción en los grados 8–10 e instituciones postsecundarias (con la excepción de los estudiantes postsecundarios que ya habían completado el servicio militar). Antes de comenzar su servicio militar, los estudiantes ya conocían lo básico sobre la organización del Ejército Rojo y su papel en la sociedad soviética. La formación más práctica incluía preparación física (incluyendo natación y esquí), higiene, primeros auxilios, marchas y navegación. Los estudiantes mayores aprendían lo básico de la puntería, primero con rifles de pequeño calibre y luego con rifles militares, el uso de granadas y defensa contra la guerra química.
También se podía realizar entrenamiento voluntario pre-militar en OSOAviaKhim (Sociedad de Cooperación con Defensa, Aeronáutica y Construcción Química). A través de esta organización, los ciudadanos soviéticos que pasaran una serie de pruebas físicas obtenían insignias de logros, incluyendo la prestigiosa "Listo para el Trabajo y la Defensa" (GTO) para la aptitud física general y "Tirador de Voroshilov" para la puntería con rifle. El OSOAviaKhim también podía entrenar a los estudiantes para roles especializados en el Ejército Rojo, aunque la calidad y disponibilidad de este entrenamiento variaba considerablemente según la región.
Una vez reclutados, los tanquistas soviéticos recibirían 1,400 horas de entrenamiento a lo largo de diez meses. Todos los tripulantes de los tanques pasaban por entrenamiento político, táctico y físico, además del entrenamiento especializado en tanques. La duración del entrenamiento dependía de la especialidad. Por ejemplo, un conductor de tanque recibía entre 100 y 120 horas de instrucción en el aula sobre conducción, mientras que otros tripulantes recibían solo entre 15 y 30 horas. Los conductores de tanques también pasaban 15 horas conduciendo vehículos ligeros sobre orugas (tractores o tanquetas) y diez horas conduciendo tanques ligeros. Debido a la relativa escasez de tanques medianos y pesados, solo se completaban cinco horas de conducción con dichos vehículos. Otros tripulantes de tanques tomaban una versión condensada del curso que consistía en 15 horas de conducción de vehículos sobre orugas y tres horas en un tanque.
Debido a la escasez de vehículos motorizados y al inicio repentino de la Gran Guerra Patria, los tanquistas soviéticos probablemente tenían menos experiencia práctica de la requerida en el verano de 1941.
Los artilleros recibían hasta 315 horas de instrucción sobre el uso del cañón del tanque, mientras que un conductor de tanque solo recibiría unas 50 horas. Los operadores de radio pasaban hasta 270 horas en comunicación por radio, mientras que otros tanquistas dedicaban solo 30 horas a esta tarea. Un comandante de tanque requería 240 horas de instrucción adicional durante sus diez meses de formación.
El Ejército Rojo también suplía la educación que los soldados no habían recibido antes de ser reclutados. Aquellos que eran analfabetos o apenas sabían leer y escribir tomaban clases nocturnas para ponerse al día. Los soldados que no hablaban suficiente ruso aprendían el idioma en lugar de participar en algunos de los entrenamientos políticos o en el estudio de manuales. Los comandantes de tanque que no habían completado la educación secundaria asistían a clases nocturnas para compensar el currículo perdido. Aquellos comandantes de tanque con educación secundaria o universitaria aprovechaban ese tiempo para aprender un idioma extranjero.
Los reservistas podían ser llamados para un entrenamiento de actualización que duraba dos meses (para soldados rasos) o tres meses (para soldados rasos entrenando para convertirse en suboficiales, o suboficiales entrenando para convertirse en oficiales). Este entrenamiento podía llevarse a cabo anualmente para los soldados rasos y suboficiales menores de 35 años, o para oficiales subalternos menores de 40; el límite de edad aumentaba en cinco años por cada dos escalones en el rango, hasta llegar a los 60 años para los comandantes de división o sus equivalentes. Los hombres mayores aún podían ser llamados para entrenamiento, pero solo unas pocas veces. Los reservistas llamados para entrenamiento mantenían sus trabajos civiles y recibían la mitad de su salario regular además de la paga del Ejército Rojo.
Dmitry F. Lavrinenko nació el 14 de octubre de 1914 en la aldea cosaca de Besstrashnaya, en el krai de Krasnodar. Después de estudiar para convertirse en maestro, se alistó voluntariamente en el Ejército Rojo el 1 de noviembre de 1934, inicialmente sirviendo en la caballería antes de inscribirse en la escuela de tanques en Ulyanovsk.
Lavrinenko comenzó la Gran Guerra Patria como comandante de pelotón en la 15ª División de Tanques, que estaba mal equipada con la mayoría de los tanques BT obsoletos y algunos T-28. A pesar de las dificultades de la división, logró escapar del cerco alemán durante la batalla de Uman al negarse a seguir la orden de abandonar su tanque. Su determinación le salvó la vida y a la tripulación del tanque, ya que muchos otros en su división fueron perdidos.
Después de ser reorganizado en la 4ª Brigada de Tanques, Lavrinenko, ahora equipado con un T-34, comenzó a ganarse renombre. Usó tácticas de golpear y correr y emboscadas de tanques para destruir vehículos enemigos mientras minimizaba las pérdidas, con su pelotón reclamando hasta 17 tanques destruidos durante la defensa de Mtsensk en octubre de 1941. Sus esfuerzos recibieron elogios de sus superiores, quienes lo compararon con los soldados del Ejército Imperial Ruso que lucharon contra Napoleón.
Lavrinenko continuó impresionando en la defensa de Moscú, donde su tanque fue finalmente destruido el 18 de noviembre de 1941. Sin embargo, logró escapar de la muerte hasta el 18 de diciembre, cuando fue mortalmente herido por un fragmento de obús después de informar sobre su éxito a su comandante. En los 2½ meses de intensos combates, el pelotón de Lavrinenko destruyó 52 tanques enemigos, un récord que permanece sin igual por ningún otro as de tanques soviético.
Lavrinenko recibió póstumamente la Orden de Lenin, pero su nominación para el título de Héroe de la Unión Soviética no fue aprobada durante su vida. Casi 50 años después, en 1990, el título le fue otorgado por el presidente Mikhail Gorbachov.
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