Panzer III vs T-34 Parte 6

 LA SITUACIÓN ESTRATÉGICA

El plan alemán para invadir la Unión Soviética (Operación Barbarroja), elaborado en 1940, tuvo en cuenta el enorme tamaño del territorio soviético y se basó en el avance rápido de las unidades blindadas para rodear a las fuerzas del Ejército Rojo estacionadas en la parte europea de la Unión Soviética, evitar que maniobraran y destruirlas. Para lograr este rápido avance a gran profundidad dentro del territorio soviético, era esencial disponer de una poderosa fuerza acorazada.

Alemania pasó casi una década desarrollando una fuerza de este tipo. El PzKpfw III finalmente tomó su lugar como el tanque principal de la Panzerwaffe el 22 de junio de 1941. Para esa fecha, había 1.440 tanques PzKpfw III disponibles para la batalla, de los cuales 1.090 eran los modelos más recientes, armados con cañones de 5 cm. A ellos se sumaban 517 tanques medianos PzKpfw IV con un blindaje similar y cañones cortos de 7,5 cm, así como 754 tanques ligeros PzKpfw 38(t) producidos en la Checoslovaquia ocupada. El blindaje frontal de 50 mm del PzKpfw 38(t) lo hacía difícil de perforar con el cañón soviético de 45 mm, mientras que su cañón de 3,7 cm podía penetrar el blindaje de los tanques ligeros soviéticos a larga distancia. Según la inteligencia alemana, este armamento era suficiente para enfrentarse a cualquier tanque o vehículo blindado del Ejército Rojo. También estaban disponibles 160 tanques ligeros PzKpfw 35(t), menos blindados pero armados con el mismo cañón de 3,7 cm.

Vehículos más antiguos aún permanecían en servicio en el ejército alemán: 337 tanques ligeros PzKpfw I y 1.074 PzKpfw II fueron desplegados para participar en la Operación Barbarroja. El PzKpfw I era considerado obsoleto y ya había comenzado su conversión en vehículos más útiles, particularmente el cazacarros Panzerjäger I. El cañón checo de 4,7 cm KPÚV vz. 38 montado en el Panzerjäger I era lo suficientemente potente como para combatir eficazmente al T-34, aunque los alemanes aún no lo sabían. El mismo cañón también fue instalado en el chasis de tanques franceses capturados Renault R 35.

Confiado en que el Pacto Molotov-Ribbentrop le había asegurado algunos años de paz, Stalin se dedicó a expandir el Ejército Rojo. Una parte fundamental de esta modernización consistió en la renovación total de la flota de tanques. Los modelos más comunes, como los tanques ligeros BT-7 y T-26, así como los tanques especializados T-28 (mediano) y T-35 (pesado), fueron declarados obsoletos, y se emprendió un programa de producción de varios años para reemplazarlos. Sin embargo, este proceso fue lento. En 1941, el Ejército Rojo tenía autorización para contar con 2.100 KV-1, 4.200 T-34, 8.273 BT, 15.872 T-26 y 3.681 T-37/-38 en caso de guerra. No obstante, las proyecciones indicaban que para el 1 de enero de 1942 solo podrían entregarse 1.093 KV-1 y 2.850 T-34, lo que representaba apenas el 52% y el 67,8% de la cantidad autorizada, respectivamente. Solo 7.752 tanques BT y 9.987 T-26 estaban disponibles, lo que también estaba por debajo de los requisitos para tiempos de guerra. Esta cifra solo disminuiría aún más, ya que las piezas de repuesto para estos tanques antiguos no estaban disponibles en cantidades suficientes y su producción había cesado.

El BT eventualmente sería reemplazado por el T-34, pero el futuro del T-26 era más incierto. El nuevo tanque de apoyo a la infantería T-50 era un buen candidato para sustituirlo, pero solo se ordenaron 500 unidades en 1941. A este ritmo, se necesitaría hasta al menos 1943 para preparar adecuadamente al Ejército Rojo para la guerra.

El número de tanques disponibles el 1 de junio de 1941 era aún menor: 370 KV-1 y 134 KV-2 se unieron a 59 envejecidos T-35, conformando una fuerza de tanques pesados que representaba menos de una cuarta parte del tamaño requerido. De manera similar, solo había 892 T-34 disponibles, poco más de una quinta parte de la cantidad necesaria.

La mayor parte de la flota de tanques del Ejército Rojo estaba compuesta por modelos obsoletos. De los 9.987 tanques T-26 en servicio, 7.486 eran tanques de combate estándar; el resto consistía en modelos antiguos de doble torreta armados únicamente con ametralladoras, así como vehículos especializados como tanques teledirigidos no tripulados y tanques químicos, los cuales tendrían un valor limitado en un combate entre blindados. De manera similar, de los 7.752 tanques BT disponibles, solo 702 eran de la variante más avanzada, el BT-7M; otros 3.858 eran modelos más antiguos BT-7, mientras que el resto eran versiones aún más anticuadas, como los BT-5 y BT-2.

También es importante considerar que la fuerza blindada soviética estaba dispersa a lo largo de los distritos militares del país y no se concentraba en las zonas occidentales para anticipar una invasión alemana. Menos de la mitad del total de tanques del Ejército Rojo (12.223 tanques de combate y 1.758 vehículos especializados) estaban presentes en los distritos militares occidentales, de los cuales solo 1.301 eran modelos T-34 o KV.

El número de tanques soviéticos disponibles se reducía aún más al considerar su estado técnico. De los 13.981 vehículos blindados estacionados en los distritos fronterizos, solo 2.157 eran completamente nuevos; 8.986 estaban usados o requerían reparaciones menores; y 2.838 necesitaban reparaciones importantes. La escasez de repuestos afectaba gravemente a estos últimos, y hasta un 25% de los tanques soviéticos que solo requerían reparaciones menores no eran operativos debido a la falta de orugas de repuesto.

Además, la falta de unos 500.000 vehículos con ruedas, 51.653 tractores y 69.691 remolques significaba que, incluso cuando había piezas de repuesto disponibles, no podían ser entregadas. Se observó una situación similar con el suministro de combustible y municiones.

La defensa de la Unión Soviética se basaba en la idea de que un pequeño número de unidades de élite en la frontera podría resistir lo suficiente como para permitir la movilización general, una suposición que resultaría catastróficamente errónea.

Un PzKpfw III avanzando hacia el frente, julio de 1941. En las primeras semanas de la invasión del Eje a la Unión Soviética, los alemanes a menudo podían moverse sin oposición, transportando infantería sobre sus tanques, ya que el Ejército Rojo no tenía idea de la ubicación de las fuerzas del Eje. (SA-kuva)

Pruebas de obstáculos con un T-34 típico en producción a finales de 1941. (Tsentralniy Arkhiv Ministerstva Oborony Rossiyskoy Federatsii)

Este mapa muestra las formaciones alemanas y soviéticas equipadas con el PzKpfw III o el T-34 en vísperas de la Operación Barbarroja.

En el lado alemán, las siguientes 11 divisiones Panzer desplegaron el PzKpfw III:

• 1.ª (71), 3.ª (110), 4.ª (105), 9.ª (71), 10.ª (105), 11.ª (71), 13.ª (71), 14.ª (71), 16.ª (71), 17.ª (106) y 18.ª (115).

En el lado soviético, los siguientes ocho cuerpos mecanizados estaban equipados con el T-34:

• 2.º (50), 3.º (50), 4.º (313), 6.º (238), 8.º (100), 11.º (28), 15.º (72) y 19.º (9).