Panzer III vs T-34 Parte 2
DISEÑO Y DESARROLLO
PzKpfw III
Durante la década de 1920, Krupp y Rheinmetall desarrollaron tanques de 8 toneladas con el nombre en clave Leichttraktor ("tractor ligero"), los cuales fueron probados en secreto en la Unión Soviética entre 1930 y 1932. Quedó claro que se necesitaba un nuevo concepto, y el 27 de enero de 1934 comenzó el desarrollo de un tanque más pesado con el nombre en clave Z.W. (Zugführerwagen, o "vehículo del comandante de pelotón"). Este tanque mantenía el cañón Rheinmetall de 3,7 cm del Leichttraktor, pero disponía el compartimiento del conductor y la transmisión en la parte delantera, el compartimiento de combate en el centro y el motor en la parte trasera.
Daimler-Benz y MAN recibieron contratos para construir un chasis experimental, mientras que Krupp y Rheinmetall-Borsig se encargaron de las torretas. MAN abandonó la competencia poco después. En agosto de 1935 se completaron dos prototipos del Zugführerwagen (Z.W.1 y Z.W.2), ambos con cascos de Daimler-Benz. Aunque el diseño seguía el esquema del tractor británico Carden-Loyd VAE 393, las grandes ruedas de carretera con suspensión de resortes helicoidales individuales sugerían cierta influencia de los tanques de alta velocidad de J. Walter Christie.
El motor de gasolina Maybach HL100 TR de 300 CV (221 kW) proporcionaba al Zugführerwagen una impresionante relación potencia-peso. Otros elementos, como la torreta, tenían muchas similitudes con los tanques alemanes Neubaufahrzeug ("vehículo de nueva construcción") y Begleitwagen ("vehículo de escolta"). Sin embargo, el Zugführerwagen resultó ser más pesado de lo estimado originalmente: 12 toneladas en lugar de 10.
En abril de 1936, el Zugführerwagen fue redesignado como PzKpfw III (3.7cm) y recibió la designación SdKfz 141. Se ordenó un lote experimental de diez unidades (PzKpfw III Ausf. A), que se completó en abril de 1937. Estos tanques eran aún más pesados, alcanzando las 15 toneladas. Hubo varios cambios en comparación con los prototipos Z.W.1 y Z.W.2:
- Se redujeron los tamaños de los piñones de tracción y las ruedas de retorno.
- Se modificó ligeramente la cúpula del comandante y el mantelete del cañón.
- Se añadió un deflector para evitar que las ametralladoras de la torreta impactaran la antena de radio al disparar.
Los tanques experimentales estaban propulsados por un motor de gasolina Maybach HL108 TR de 250 CV (184 kW), más débil que el HL100 TR original. También se añadieron amortiguadores a la suspensión para reducir las vibraciones provocadas por el aumento de peso del tanque, aunque el hecho de que se abandonara la idea de los resortes helicoidales verticales en variantes posteriores sugiere que no fueron lo suficientemente efectivos.
Un segundo tipo de Zugführerwagen fue encargado a finales de 1935, poco después de la entrega de los dos primeros prototipos. Los tanques Z.W.3 y Z.W.4 incorporaron suspensiones de ballestas en lugar de resortes helicoidales individuales:
- El Z.W.3 tenía ocho ruedas por lado agrupadas en bogies y utilizaba dos grandes ballestas.
- El Z.W.4 tenía un diseño similar, pero con tres ballestas: dos cortas en la parte delantera y trasera, y una de largo completo en el centro.
El Z.W.3 entró en producción como PzKpfw III Ausf. B (2./Z.W.Serie), aunque la orden fue conservadora: solo se fabricaron 15 chasis, de los cuales diez se construyeron como tanques y cinco como PzSfl III (sPaK) (precursor del cañón de asalto StuG III). El PzKpfw III Ausf. B era muy similar al PzKpfw III Ausf. A, salvo por la suspensión y un cambio visual importante: las escotillas delanteras para el mantenimiento de los frenos eran redondas en lugar de cuadradas y tenían bisagras. Con un peso de 16 toneladas, esta variante también fue más pesada que su predecesora.
Los diez tanques PzKpfw III Ausf. B fueron completados y entregados a finales de 1937.
Leichttraktor ("tractor ligero"). El programa Z.W., que dio lugar al PzKpfw III, se inició después de que quedara claro que el Leichttraktor era profundamente insatisfactorio y no podía ser salvado. (Universal Art Archive/Alamy Stock Photo)
El Z.W.4 se puso en producción como el PzKpfw III Ausf. C (3./Z.W.Serie). Esta variante tenía las mismas escotillas cuadradas de mantenimiento de frenos que el PzKpfw III Ausf. A, pero presentaba otras diferencias visuales, incluyendo un nuevo dispositivo de observación para el conductor y una cúpula de comandante tomada del PzKpfw IV Ausf. B con un anillo blindado de 30 mm de grosor.
Se desarrolló una variante con mejoras en las ballestas, que entró en producción como el PzKpfw III Ausf. D (3b./Z.W.Serie), mientras que el PzKpfw III Ausf. C pasó a denominarse retroactivamente 3a./Z.W.Serie. Se ordenaron 15 unidades del Ausf. C y 25 del Ausf. D, con la producción finalizada en noviembre de 1938. Además, se construyeron cinco PzKpfw III Ausf. D en lugar de los cinco PzKpfw III Ausf. B que fueron utilizados para fabricar cañones de asalto. La producción de estos vehículos adicionales se completó en octubre de 1940.
Mientras se fabricaban estos tanques experimentales, se trabajaba en una revisión del concepto Zugführerwagen, que dio lugar al Z.W.38. En lugar de utilizar resortes helicoidales o ballestas, incorporó una suspensión de barras de torsión, un sistema que ya había demostrado su eficacia en el tanque ligero sueco Landsverk L-60. Se instalaron seis ruedas de rodaje suspendidas individualmente por cada lado. También se introdujeron orugas con almohadillas de goma y pasadores lubricados para mejorar la conducción en carreteras. Un motor Maybach HL120 TR de 256PS (188 kW) y una caja de cambios semiautomática de diez velocidades Maybach Variorex proporcionaban al Z.W.38 una movilidad excepcional para su clase. Sin embargo, los sofisticados eslabones de la oruga resultaron poco fiables y tuvieron que ser sustituidos por modelos convencionales de metal, mientras que las ruedas de rodaje se desgastaban rápidamente a altas velocidades. Aunque el Z.W.38 podía alcanzar los 67 km/h, su velocidad máxima se limitó a 40 km/h para prolongar la vida útil de su tren de rodaje.
La Wehrmacht ordenó la producción del Z.W.38, designado como PzKpfw III Ausf. E (4./Z.W.Serie), en cantidades mucho mayores que sus predecesores: 759 unidades el 11 de junio de 1938 y 440 más el 6 de diciembre del mismo año. Sin embargo, la producción comenzó lentamente, con solo un tanque entregado en 1938 y apenas 50 para el 1 de septiembre de 1939. En total, se construyeron 96 PzKpfw III Ausf. E, 41 por Daimler-Benz y 55 por MAN.
Se fabricaron un total de 435 tanques del modelo PzKpfw III Ausf. F (5./Z.W.Serie), producidos por Henschel, Daimler-Benz, MAN, MIAG, FAMO y Alkett. Las modificaciones visibles fueron mínimas: se añadieron tomas de aire en la parte frontal del casco para mejorar la refrigeración de los frenos; se incorporó un puerto de observación para el operador de radio en el lado derecho del casco; y se montó un Nebelkerzenabwurfvorrichtung (lanzador de granadas de humo) en la parte trasera del casco. El motor fue reemplazado por el Maybach HL120 TRM de 265PS (195 kW), que a diferencia de su predecesor, contaba con encendido por magneto de impulso.
Las variantes PzKpfw III Ausf. E y PzKpfw III Ausf. F fueron las primeras en contar con un blindaje principal mejorado. La parte frontal y los costados del casco, así como la torreta, fueron reforzados de 14,5 mm a 30 mm, lo que permitió que estos tanques resistieran armas antitanque ligeras contemporáneas, como el fusil antitanque polaco de 7,92 mm Karabin wz. 35 y el finlandés de 20 mm Lahti L-39, e incluso cañones de baja velocidad como el francés de 37 mm SA 18.
El armamento principal también experimentó mejoras con el inicio de la producción del PzKpfw III Ausf. G (6./Z.W.Serie) en marzo de 1940. Este tanque era inicialmente muy similar al PzKpfw III Ausf. F, pero en julio de 1940 el cañón de 3,7 cm KwK L/45 fue reemplazado por el de 5 cm KwK L/42. La experiencia en la campaña de Francia mostró que el cañón de 3,7 cm solo podía penetrar el blindaje de 40 mm de los tanques franceses, debido a la baja calidad del mismo, y solo a corta distancia. El nuevo cañón de 5 cm era mucho más potente, capaz de penetrar hasta 75 mm de blindaje. Aunque el viejo cañón de 3,7 cm continuó en producción y servicio, los tanques más antiguos fueron rearmados conforme aumentaron los suministros del cañón de 5 cm. Para julio de 1941, de un total de 1,440 tanques PzKpfw III desplegados, 1,090 contaban con el cañón de 5 cm.
La experiencia en combate en Polonia y Francia llevó a los alemanes a reforzar aún más el blindaje del tanque. El blindaje frontal del casco pasó de 30 mm a 60 mm mediante la adición de blindaje adicional. Esta solución fue eficaz para proteger al tanque, pero aumentó el peso. La primera variante de este tipo, designada PzKpfw III Ausf. H (7./Z.W.Serie), fue producida en 286 unidades hasta abril de 1941 y pesaba 21,8 toneladas, lo que requería una suspensión reforzada y orugas de 400 mm de ancho para compensar el aumento de masa.
Una versión más sencilla, el PzKpfw III Ausf. J (8./Z.W.Serie), entró en producción en marzo de 1941. En lugar de blindaje múltiple, su blindaje frontal era de una sola placa de 50 mm de grosor, y la parte frontal de la torreta también fue reforzada a 50 mm. Los primeros tanques de esta variante comenzaron a entrar en servicio justo cuando comenzó la Operación Barbarroja. Durante 1941, se construyeron 1,322 tanques PzKpfw III Ausf. J armados con el cañón de 5 cm KwK L/42.
Es importante notar que debido a la producción paralela y la compatibilidad de piezas entre las diferentes series, era común ver tanques híbridos. Por ejemplo, algunos tanques PzKpfw III Ausf. J de la primera producción fueron construidos con la torreta del PzKpfw III Ausf. H, y algunos PzKpfw III Ausf. G recibieron el dispositivo de observación del conductor y la copa del comandante del PzKpfw III Ausf. F.
El PzKpfw III Ausf. D aún utilizaba la suspensión experimental de ballestas, lo que lo diferenciaba de las versiones posteriores con barras de torsión. En el invierno de 1941/42, estos tanques ya estaban en servicio en el Frente Oriental, aunque en cantidades limitadas debido a su antigüedad y la rápida evolución del diseño de los blindados alemanes.
La imagen muestra un PzKpfw III Ausf. D avanzando por un camino forestal cubierto de nieve, un entorno característico de la dura campaña invernal en el Frente Oriental. La falta de camuflaje invernal en algunas unidades alemanas durante las primeras fases del invierno sugiere que la imagen puede corresponder a un período temprano de la temporada. Estos tanques, aunque superados por modelos más avanzados, aún desempeñaron funciones secundarias en la Wehrmacht, como vehículos de entrenamiento o en unidades de segunda línea.
El PzKpfw III Ausf. E fue la primera variante del modelo realmente producida en masa, a diferencia de las versiones Ausf. A a Ausf. D, que fueron principalmente experimentales y construidas en lotes pequeños.
Esta versión introdujo un cambio clave en el diseño del chasis: utilizaba seis ruedas de gran tamaño por lado con suspensión de barras de torsión, un sistema que se mantendría en todas las variantes posteriores del PzKpfw III. La producción comenzó en 1938 y los primeros tanques de este modelo entraron en combate durante la invasión de Polonia en 1939.
A pesar de que para 1941 ya existían modelos superiores del PzKpfw III, muchos Ausf. E continuaron en servicio durante la Operación Barbarroja, la invasión alemana de la Unión Soviética. Aunque su blindaje y armamento eran cada vez más insuficientes frente a los tanques soviéticos como el T-34 y el KV-1, estos vehículos siguieron desempeñando un papel activo en las primeras etapas del conflicto en el Frente Oriental.
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